Нового неизвестного ранее древнего плезиозавра из нижнемеловых отложений Ульяновского Поволжья обнаружил коллектив российских и бельгийских палеонтологов, сообщает Палеонтологический институт им. А. А. Борисяка РАН. Возраст находки около 130 миллионов лет.

Новая рептилия, длиной предположительно около 5 метров, получила название Jucha squalea. Она имела сильно удлиненные шейные позвонки и демонстрирует первую попытку удлинения шеи в эволюционной истории эласмозаврид.

В морях мелового периода одними из наиболее характерных морских рептилий были плезиозавры семейства эласмозаврид (Elasmosauridae). Их останки были обнаружены на всех континентах, главным образом, в отложениях верхнего мела. О ранних этапах эволюции эласмозаврид известно очень мало. В последние годы благодаря новым находкам из нижнего мела России этот пробел начал заполняться — недавно были описаны новые плиозавры махайра (Makhaira rossica) и лусхан (Luskhan itilensis), теперь — представлены результаты изучения одного из древнейших эласмозаврид.

Для представителей семейства эласмозаврид характерна очень длинная шея, зачастую составляющая более половины длины всего тела животного. Удлинение шеи эласмозавры реализовывали двумя путями: увеличением числа шейных позвонков или их относительным удлинением.

Остатки нового эласмозаврида (неполный скелет без черепа) были обнаружены в 2007 г. на берегу Волги у села Сланцевый Рудник в Ульяновской области. В настоящее время скелет хранится в Ундоровском палеонтологическом музее.

Наиболее интересная особенность находки — сильно удлиненные шейные позвонки. Новая находка демонстрирует первую попытку эласмозаврид по удлинению шеи еще в раннем мелу, когда уже на самых ранних стадиях эволюции эласмозаврид их шеи удлинялись за счет увеличения длины тел позвонков, а не только за счет умножения их числа.

Название Jucha squalea дано новому эласмозавриду по имени героини тюркской мифологии. Юха — красивая девушка со змеиной кожей, в которую превращается дракон, прожив тысячу лет. Это существо во многом связано с водной стихией: ночью, в облике змеи, оно ползет к реке утолить жажду, а во время ухода за своими волосами может снимать голову с плеч (именно эту мифологическую особенность авторы использовали, чтобы обыграть отсутствие черепа у находки). Видовое название животного (на латыни squala означает «покрытая грязью») указывает на то, что его кости покрыты коркой из твердого минерала пирита — поверхность многих элементов скелета от нее так и не удалось полностью очистить.