Когда два кашалота из одного семейства встречаются в теплых водах Карибского моря, они издают щелкающие звуки, как телеграфисты, набирающие азбуку Морзе. Ученые выяснили, что щелкающие звуки, издаваемые кашалотами, представляют собой более сложную систему общения, чем было известно ранее, пишет science.

Различные особенности щелчков, включая едва заметные изменения темпа и ритма, позволяют предположить, что кашалоты способны передавать гораздо больший объем информации, чем считалось ранее. Работа также намекает на заманчивую — и противоречивую — идею о том, что однажды люди смогут понять эти взаимодействия достаточно хорошо, чтобы расшифровать их или даже попробовать пообщаться с китами.

Это исследование является последним в рамках проекта CETI, инициативы, основанной Дэвидом Грубером, биологом из Городского университета Нью-Йорка и автором новой статьи. Эта работа объединила известных морских биологов, компьютерщиков и лингвистов, чтобы выяснить, могут ли достижения в области искусственного интеллекта и инструментов мониторинга животных открыть двери для межвидовой коммуникации. Название группы является данью уважения стремлению обнаружить развитую внеземную жизнь, известному как SETI (поиск внеземного разума).

Благодаря гранту в размере 33 миллионов долларов, полученному от проекта Audacious Project philanthropy, ученые сосредоточили свое внимание на нескольких кланах кашалотов, обитающих в Карибском бассейне, которые являются одними из наиболее тщательно изученных кашалотов в мире. Обитающие там киты используют особый «диалект» 21 из примерно 150 видов кашалотов, обитающих по всему миру, каждый из которых состоит из серии от трех до 40 щелчков.

Но 21 единица информации — это относительно небольшой объем. Представьте, что каждая из них эквивалентна иероглифическому изображению. Ученые-компьютерщики из Массачусетского технологического института, входящие в состав CETI, исследовали более сложные закономерности в записях 8719 кодов, полученных по меньшей мере от 60 китов, принадлежащих к группе из 400 китов, известной как Восточнокарибский клан 1.

На первый взгляд «кажется, что кашалот издает один и тот же звук снова и снова», — говорит Пратьюша Шарма, аспирант, который проводил большую часть анализа. «Но одна из особенностей, которая действительно бросается в глаза, — это то, что существует такая мелкозернистая вариация».

Ученые уже классифицировали сигналы китов по темпу — те, которые длятся долго, а не коротко; и по ритму — те, которые имеют одинаковые промежутки времени между щелчками. Шарма и ее коллеги сгруппировали треки, основываясь на различных группах темпов и ритмов, и нашли новые отличительные черты.

Например, в коде в 4% случаев был добавлен дополнительный щелчок. Исследователи пришли к выводу, что это была модифицированная версия короткой коды, а не просто другая, более длинная фраза, поскольку ритм имел больше общего с соседними короткими кодами.

Ученые назвали этот дополнительный щелчок «украшением». Вместо того, чтобы происходить случайным образом, это, как правило, происходило в определенные моменты встречи кита с китом: в начале и в конце цепочки вызовов, когда следующий кит начинал щелкать одновременно с ведущим китом, когда он делал паузу или когда он замолкал до конца обмена.

Анализ, проведенный командой, также показал, что киты постепенно замедляют или ускоряют темп исполнения серий тресков. Представьте себе вальс, который ускоряется или замедляется, сохраняя при этом одинаковое соотношение между отдельными ударами. Анализ показал, что в коде, исполненной в одно и то же время, наблюдались сходные изменения темпа, что подтверждает идею о том, что это было постепенное изменение, а не случайность. Команда назвала это явление «рубато» — музыкальный термин, обозначающий едва заметное изменение темпа.

Записи также показали, что это явление связано с взаимодействием между китами. Когда один из китов менял темп щелчков, второй кит повторял это изменение, даже если он пел другие мелодии. Если сложить комбинации этих различных признаков и посмотреть, присутствуют ли они в записях, то количество отдельных единиц общения у этих восточнокарибских китов увеличилось с 21 до примерно 300.

Описание того, что исследователи назвали «фонетическим алфавитом кашалотов», открывает возможность передачи гораздо более разнообразной информации. «Мы не знаем, о чем они говорят», — говорит Шарма. «Но сам факт, что у них есть такая комбинаторная основа, уже очень интересен». Эта комбинаторная способность является ключевым строительным материалом человеческой речи, которая смешивает конечное число звуков в огромное количество слов для передачи информации.

По словам Люка Ренделла, исследователя морских млекопитающих из Университета Сент-Эндрюса, чья работа помогла выявить диалекты кашалотов по всему миру, исследование выявило новые интригующие особенности общения кашалотов, в частности соответствие темпа общения между китами.

Киты, возможно, не используют язык так, как это делают люди. Но Грубер считает, что новое исследование раскрывает больше о структуре системы коммуникации вида, подобно тому, как ученые расшифровали, как махающие пчелы сообщают другим пчелам, где расположены цветы.

К тому же, по словам Грубера, это не так уж отличается от того, что мы сделали бы, если бы другие SETI когда-нибудь достигли успеха. «Представьте, что вы столкнулись с нечеловеческой формой жизни, не основанной на ДНК, которая использовала бы совершенно иную систему коммуникации, чем ваша. Как бы вы попытались наладить общение?» — спрашивает он. «По сути, это то, с чем мы сталкиваемся в случае с китом».