Крупнейшее в истории Земли мега-озеро, которое современные ученые назвали Паратетис, занимало часть Европы и Азии. Оно покрывало полностью современные территории Черного и Каспийского морей и простиралось от Альп до современного Казахстана. И в этом огромном водоеме жили удивительные мини-версии китов. Статью Сида Перкинса о новых открытиях, связанных с Паратетисом, опубликовал sciencemag.org.

Когда континентальные плиты столкнулись около 12 миллионов лет назад, они не только подняли новые горы в центральной Европе, но и создали самое большое озеро, которое когда-либо знал мир. Этот обширный водоем — Паратетис — стал местом обитания видов, которых больше нигде не встречалось, включая самых маленьких китов в мире. Два новых исследования показывают, как формировался древний водоем и как окружающие изменения помогли породить слонов, жирафов и других крупных млекопитающих, которые сегодня бродят по планете.

Мега-озеро

Палеоокеанограф Дэн Палку из Университета Сан-Паулу и его коллеги собрали подсказки из геологических ископаемых «записей». По величине водоем, который некоторые ученые считают внутренним морем, простирался от восточных Альп до территории нынешнего Казахстана и занимал площадь более 2,8 миллиона квадратных километров. Это площадь больше, чем сегодняшнее Средиземное море, сообщили они в Научных отчетах. Их анализ также показывают, что когда-то озеро содержало более 1,77 миллиона кубических километров воды, что более чем в 10 раз превышает объем всех современных пресноводных и соленых озер вместе взятых.

Древние катаклизмы

Но изменения климата привели к тому, что площадь озера периодически резко сокращалась, по крайней мере, в четыре раза за свою 5-миллионную жизнь, а между 7,65 и 7,9 миллионами лет назад уровень воды упал на целых 250 метров. Во время этого крупнейшего эпизода сокращения озеро потеряло до трети своей воды и более двух третей своей площади поверхности. Это привело к тому, что соленость воды в центральном бассейне озера, который близко соответствует очертаниям сегодняшнего Черного моря, резко возросла, примерно с одной трети такой же соленой, как современные океаны, до уровня, равного морской воде.

Эти сдвиги уничтожили многие водные виды, в том числе многочисленные виды одноклеточных водорослей и других мелких свободно плавающих организмов, сообщают исследователи. По словам Палку, существа, которые могли выжить в солоноватой воде, в том числе некоторые моллюски, выжили, чтобы вновь заселить озеро, когда оно расширилось в более влажные времена.

Мини-кит

Паратетис вскоре стал домом для широкого спектра моллюсков, ракообразных и морских млекопитающих, которых больше нигде на Земле не встречалось. Многие из китов, дельфинов и тюленей, обитавших там, были миниатюрными версиями тех, что были найдены в открытых морях, пишет эволюционный биолог Павел Гольдин из Института зоологии им. И. И. Шмальхаузена Национальной академии наук Украины. Один из этих видов — Cetotherium riabinini — самый маленький кит, когда-либо найденный в окаменелостях, сравнимый с размерами человека. По словам Голдина, такая карликовость, возможно, помогла этим животным адаптироваться к уменьшающемуся в размерах Паратетису.

Предки слонов и жарфов

Изменения климата, вызвавшие сокращение озера, также повлияли на эволюцию наземных животных, говорит эволюционный биолог Мадлен Беме из Тюбингенского университета. По мере снижения уровня воды вновь открытые береговые линии превратились в луга — и горячие точки для эволюции, отмечает она.

Недавно Беме и ее коллеги сосредоточились на геологических данных в западном Иране, где отложения фиксируют повторяющиеся долгосрочные изменения климата. Летопись окаменелостей показывает, что в районах к северу от Паратетиса предки современных овец и коз бродили бок о бок с примитивными антилопами. А на территории нынешнего западного Ирана, к югу от озера, процветали предки современных жирафов и слонов.

Четыре длительных засушливых периода, которые произошли между 6,25 и 8,75 миллионами лет назад, вероятно, вынудили этих существ мигрировать на юго-запад в Африку, сообщили Беме и ее коллеги в журнале Communications Earth & Environment. Здесь они эволюционировали, чтобы произвести на свет разнообразие существ, которыми славится сегодняшняя африканская саванна.

Последнее «ура»

Паратетис был обречен на более печальную участь. Он прекратил свое существование где-то между 6,7 и 6,9 миллионами лет назад, когда эрозия создала выход на юго-западном краю озера. Этот выход, который, вероятно, сейчас находится под водой в Эгейском море, породил короткую реку, которая в конечном итоге нашла свой путь в Средиземное море. Но у огромного озера было последнее «ура»: вода, стекающая с него, вероятно, образовала «впечатляющий водопад», когда он стекал в море.