Окаменелые останки крупнейшей из когда-либо существовавших змей были найдены в шахте на западе Индии, пишет theguardian. Шахта по добыче бурого угля, где была найдена окаменелость, находится в Панандро, в западном штате Гуджарат.
Древний монстр, которого ученые назвали Vasuki indicus, достигал 15 метров в длину и весил тонну.
Ученые извлекли 27 позвонков, некоторые из которых до сих пор находятся в том же положении, в каком они были при жизни рептилии. По мнению экспертов, гигантская змея — Васуки — выглядела как крупный питон и не была ядовитой.
«Учитывая свой крупный размер, Васуки был медлительным хищником, который нападал из засады и, подобно анаконде и питону, душил свою жертву, сжимая ее в объятиях. Эта змея жила в заболоченном болоте недалеко от побережья в то время, когда глобальные температуры были выше, чем сегодня», — сказал Дебаджит Датта, исследователь в области палеонтологии в Индийском технологическом институте Рурки и ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Scientific Reports.
Васуки, названный в честь короля змей, ассоциирующегося с индуистским божеством Шивой, соперничает по размерам с другой огромной доисторической змеей по имени Титанобоа, окаменелости которой были обнаружены в угольной шахте на севере Колумбии в 2009 году. Титанобоа, длина которого оценивается в 13 метров и вес которого превышает 1 тонну, жил 58−60 миллионов лет назад. На сегодняшний день самой крупной змеей из ныне живущих является сетчатый питон Азии длиной 10 метров.
«Предполагаемая длина тела Васуки сопоставима с длиной тела титанобоа, хотя позвонки титанобоа немного крупнее, чем у Васуки. Однако на данный момент мы не можем сказать, был ли Васуки более массивным или стройным по сравнению с титанобоа», — сказал Сунил Баджпаи, палеонтолог, профессор университета Рурки и соавтор исследования.
Эти огромные змеи жили в кайнозойскую эру, которая началась после того, как эпоха динозавров закончилась 66 миллионов лет назад.
Самый большой позвонок васуки был около 11 см в ширину. У васуки, по-видимому, было широкое цилиндрическое тело, возможно, около 44 см в ширину. Череп не был найден.
«Васуки был величественным животным», — сказал Датта. «Вполне возможно, что это был кроткий гигант, большую часть дня покоивший голову на высоком крыльце, образованном изгибом его массивного тела, или медленно двигавшийся по болоту, как бесконечный поезд».
Исследователи не уверены, какой добычей питался васуки, но, учитывая его размеры, это могли быть крокодилы. Среди других окаменелостей, найденных в этом районе, были крокодилы и черепахи, а также рыбы и два примитивных кита, Кутчицетус и Эндрюсифиус.
Васуки был представителем семейства змей madtsoiidae, которое появилось примерно 90 миллионов лет назад, но вымерло около 12 000 лет назад. По словам Баджпаи, эти змеи распространились из Индии через южную Евразию и Северную Африку после столкновения Индийского субконтинента с Евразией около 50 миллионов лет назад.
Это было доминирующее змеиное семейство на поздних этапах эры динозавров и в раннем кайнозое, пока его разнообразие не сократилось, добавил он.
«Змеи — удивительные существа, которые часто поражают нас своими размерами, ловкостью и смертоносностью», — сказал Датта. «Люди боятся их, поскольку некоторые змеи ядовиты и их укус может привести к летальному исходу. Но змеи, возможно, нападают на людей скорее из страха, чем с намерением напасть. Я считаю, что змеи, как и большинство животных, являются мирными существами и важным компонентом нашей экосистемы».