Древний «человек-дракон» с квадратными глазницам и с огромными зубами, живший 146 тысяч лет назад, может заменить неандертальцев в качестве нашего ближайшего родственника, сообщает phys.org.

Почти идеально сохранившиеся древний ископаемый череп, известный как харбинский череп, находится в Музее геонаук в Хэбэйском университете ГЕО. Это самый большой из известных черепов человека. Ученые теперь утверждают, что этот череп представляет недавно открытый особый человеческий вид под названием Homo longi или «Человек-дракон». Их результаты, опубликованные в трех статьях в журнале The Innovation, предполагают, что Homo longi может быть нашими ближайшими родственниками и может изменить наше понимание эволюции человека.

«Окаменелость Харбина-одна из самых полных окаменелостей черепа человека в мире», — говорит автор Цян Цзи, профессор палеонтологии Университета Хэбэй ГЕО. «Эта окаменелость сохранила множество морфологических деталей, которые имеют решающее значение для понимания эволюции рода Homo и происхождения Homo sapiens.»

Сообщается, что череп был обнаружен в 1930-х годах в городе Харбин китайской провинции Хэйлунцзян. Массивный череп мог вместить мозг, сравнимый по размеру с мозгом современного человека, но имел большие, почти квадратные глазницы, толстые надбровные дуги, широкий рот и огромные зубы. «В то время как он демонстрирует типичные архаичные черты человека, череп Харбина представляет собой мозаичную комбинацию примитивных и производных признаков, отличающих его от всех других ранее названных видов Homo, что приводит к его новому видовому обозначению Homo longi», — говорит Цзи.

Ученые полагают, что череп принадлежал мужчине примерно 50 лет, жившему в лесистой пойменной местности в составе небольшого сообщества. «Подобно Homo sapiens, эти люди охотились на млекопитающих и птиц, собирали фрукты и овощи и, возможно, даже ловили рыбу», — отмечает автор Сицзюнь Ни, профессор приматологии и палеоантропологии в Китайской академии наук и Университете Хэбэй ГЕО. Учитывая, что харбинский индивид, вероятно, был очень большого размера, а также место, где был найден череп, исследователи предполагают, что Homo longi, возможно, были адаптированы к суровым условиям, что позволило им расселиться по всей Азии.

Используя серию геохимических анализов, Джи, Ни и их команда датировали окаменелость Харбина по меньшей мере 146 000 лет, поместив ее в средний плейстоцен, динамичную эпоху миграции человеческих видов. Они предполагают, что H. longi и H. sapiens могли встретиться друг с другом в эту эпоху.

«Мы видим множество эволюционных линий видов и популяций Homo, сосуществующих в Азии, Африке и Европе в течение этого времени. Таким образом, если бы Homo sapiens действительно попал в Восточную Азию так рано, у них мог бы быть шанс пообщаться с H. longi, а поскольку мы не знаем, когда исчезла харбинская группа, могли быть и более поздние встречи», — говорит автор Крис Стрингер, палеоантрополог из Музея истории природы в Лондоне.

Заглядывая еще дальше в прошлое, исследователи также обнаруживают, что Homo longi — один из наших ближайших родственников — гомининов, даже более тесно связанный с нами, чем неандертальцы. «Широко распространено мнение, что неандерталец принадлежит к вымершей линии, которая является ближайшим родственником нашего собственного вида. Однако наше открытие предполагает, что новая линия, которую мы идентифицировали, включающая Homo longi, является фактической сестринской группой H. sapiens», — говорит Ни.

Реконструкция человеческого древа жизни также предполагает, что общий предок, которого мы разделяем с неандертальцами, существовал еще в более далеком прошлом. «Время расхождения между H. sapiens и неандертальцами может быть еще более глубоким в эволюционной истории, чем принято считать, — более миллиона лет», — говорит Ни. Если это правда, то мы, вероятно, разошлись с неандертальцами примерно на 400 000 лет раньше, чем думали ученые.

Исследователи говорят, что находки, полученные из черепа Харбина, потенциально могут переписать основные элементы эволюции человека. Их анализ истории жизни Homo longi позволяет предположить, что они были сильными, крепкими людьми, чье потенциальное взаимодействие с Homo sapiens, в свою очередь, могло повлиять на нашу историю. «В целом, череп Харбина дает нам больше доказательств для понимания разнообразия людей и эволюционных взаимоотношений между этими разнообразными видами и популяциями людей», — говорит Ни. — «Мы нашли нашу давно потерянную родословную».