Пробу грунта с древнего астероида Бенну попробуют доставить на Землю

После почти двухлетнего облета древнего астероида, находящегося в сотнях миллионов миль от нас, космический аппарат NASA на этой неделе, во вторник 20 октября, попытается спуститься на предательскую, усеянную валунами поверхность и захватить горсть обломков, сообщает phys.org.

Во вторник США делают свою первую попытку собрать образцы астероидов для возвращения на Землю, подвиг, совершенный до сих пор только Японией. Миссия Osiris-Rex попытается доставить по крайней мере 2 унции (60 граммов) астероида Бенну.

Космический аппарат размером с фургон нацелен на относительно ровную середину кратера размером с теннисный корт под названием Найтингейл-место. Валуны размером со здание нависают над намеченной зоной приземления.

Как только он сойдет со своей полумильной (0,75 километра) орбиты вокруг Бенну, космическому кораблю потребуется четыре часа, чтобы полностью опуститься и очутиться над поверхностью.

Затем 11-футовая (3,4 метра) рука Osiris-Rex протянется и коснется Бенну. Контакт должен длиться от пяти до десяти секунд, ровно столько, чтобы выпустить сжатый газообразный азот и высосать взбитую грязь и гравий. Запрограммированный заранее, космический аппарат будет работать автономно во время беспрецедентного маневра «Touch-and-go».

Если первая попытка не сработает, аппарат сможет попробовать еще раз. В случае успеха миссии все собранные образцы достигнут Земли не ранее 2023 года.

Хотя NASA добыло кометную пыль и частицы солнечного ветра, оно никогда не пыталось взять образец одного из почти 1 миллиона известных астероидов, скрывающихся в нашей Солнечной системе до сих пор. Япония, тем временем, рассчитывает получить образцы с астероида Рюгу в декабре.

Астероид Бенну очень древен — большая, черная, округлая, богатая углеродом космическая скала — выше Нью—Йоркского Эмпайр—Стейт-Билдинга — была уже, когда наша Солнечная система формировалась 4,5 миллиарда лет назад. Ученые считают его капсулой времени, полной нетронутых строительных блоков, которые могли бы помочь объяснить, как жизнь сформировалась на земле и, возможно, в других местах.

Этот астероид, вращающийся вокруг Солнца и пролетающий мимо Земли каждые шесть лет, может нацелиться на нас в конце следующего столетия. NASA оценивает вероятность столкновения как 1 к 2700. Чем больше ученые узнают о потенциально опасных астероидах, таких как Бенну, тем в большей безопасности будет Земля.

Когда Osiris-Rex стартовал в 2016 году с миссией стоимостью более 800 миллионов долларов, ученые представляли себе песчаные участки на Бенну. Таким образом, космический корабль был спроектирован так, чтобы поглощать мелкие камешки менее дюйма (2 сантиметра) в поперечнике.

Ученые были ошеломлены, обнаружив массивные камни и коренастый гравий повсюду, когда космический корабль прибыл на место в 2018 году. А камешки время от времени отскакивали от астероида, падали обратно, а иногда снова рикошетили в космической игре в пинг-понг.

Космический аппарат сможет приземлиться на астероид не более трех раз. Он автоматически отступит, если он столкнется с неожиданными опасностями, такими как большие камни, которые могут привести к его опрокидыванию. И есть вероятность того, что он благополучно вернется на Землю, но не соберет достаточно грунта для пробы.

На фотографии от 11 августа 2020 года показан пробоотборник космического аппарата «Осирис-Рекс» во время репетиции захода на посадку к пробоотборнику «Соловей» на поверхности астероида Бенну. После почти двухлетнего облета древнего астероида Осирис-Рекс попытается спуститься на коварную, усеянную валунами поверхность и захватить горсть щебня во вторник, 20 октября 2020 года.

Источник иллюстрации: NASA (им. Годдарда/Университет Аризоны)