С 19 века в различных регионах Западной и Центральной Европы было обнаружено несколько похожих крупных окаменелых фрагментов костей. Группа животных, к которой они принадлежали, по сей день остается предметом многочисленных споров. Исследование, проведенное в Боннском университете, теперь может разрешить этот спор раз и навсегда: микроструктура окаменелостей указывает на то, что они принадлежат нижней челюсти гигантского ихтиозавра. Эти животные могли достигать 25−30 метров в длину, что примерно соответствует размерам современного синего кита. Результаты исследований представлены в статье «Основные гистологические особенности нижних челюстей гигантских ихтиозавров», опубликованной в журнале PeerJ.

В 1850 году британский натуралист Сэмюэл Статчбери сообщил в научном журнале о загадочной находке: большой цилиндрический фрагмент кости был обнаружен в Ауст—Клиффе — месторождении ископаемых недалеко от Бристоля.

С тех пор похожие фрагменты костей находили в разных местах Европы, которые более 200 миллионов лет назад были погружены под воду океана. В отложениях сохранились ископаемые останки животного мира того времени, в том числе морских и прибрежных обитателей.

Не утихали споры о том, к какой группе животных принадлежали эти крупные окаменелые кости. Изучая первые находки, Статчбери предположил, что они принадлежали лабиринтодонту, вымершему наземному существу, похожему на крокодила. Однако эта гипотеза была поставлена под сомнение другими исследователями, которые полагали, что окаменелости принадлежат длинношеим динозаврам (зауроподам), стегозаврам или еще совершенно неизвестной группе динозавров.

«К началу 20-го века некоторые другие исследователи выдвинули теорию о том, что окаменелости могли принадлежать гигантскому ихтиозавру», — объясняет Марчелло Перилло. Молодой исследователь изучал эту теорию в рамках своей магистерской диссертации в исследовательской группе, возглавляемой профессором Дж. Мартин Сандер из Института наук о земле Боннского университета. В рамках своей работы он исследовал микроструктуру окаменевшей костной ткани.

«Кости сходных видов, как правило, имеют сходную структуру», — говорит он. «Таким образом, остеогистология — анализ костной ткани — может быть использована для того, чтобы сделать выводы о группе животных, из которой произошла находка».

Перилло он использовал специальный микроскоп, чтобы доказать, что костная стенка имеет очень необычную структуру: она содержит длинные нити минерализованного коллагена, белкового волокна, которые переплетены характерным образом, который еще не был обнаружен в других костях.

«Однако эта структура не обнаружена в образцах ископаемых останков других групп животных, которые я изучал», — подчеркивает Перилло. «Таким образом, представляется весьма вероятным, что рассматриваемые фрагменты также принадлежат ихтиозавру и что находки опровергают утверждение о том, что кости принадлежат наземному динозавру».

Вполне вероятно, что окаменелости принадлежат нижней челюсти морского существа. Сравнивая размер фрагментов с челюстями других видов этой группы животных, можно сделать вывод о длине животных: возможно, они достигали в длину от 25 до 30 метров, как первоначально предполагали сторонники теории ихтиозавров в более раннем исследовании.

«Однако это число является лишь приблизительным и далеко не достоверным — до тех пор, пока мы не найдем полноценные ископаемые останки», — говорит Перилло. Первые ихтиозавры обитали в древних океанах в начале триасового периода, около 250 миллионов лет назад. Виды размером с китов существовали очень давно, но самые крупные существа появились только около 215 миллионов лет назад. Почти все виды ихтиозавров вымерли в конце триасового периода более 200 миллионов лет назад.

Необычная структура их костных стенок, которая похожа на материалы, армированные углеродным волокном, вероятно, обеспечивала высокую стабильность костей и в то же время способствовала быстрому росту.

«Эти огромные челюсти должны были подвергаться сильному сдвигающему воздействию, даже когда животное обычно принимало пищу», — объясняет Перилло. «Возможно, что эти животные также использовали свои морды, чтобы набрасываться на добычу, подобно современным косаткам».