Ученые объснили, что самые крупные приматы в истории Земли, так называемые гигантопитеки, исчезли с лица планеты около 300 тыс. лет назад в результате резкой и продолжительной дестабилизации климата в Южной и Юго-Восточной Азии, сообщает ТАСС со ссылкой на пресс-службу австралийского Университета Маккуори.

По оценкам специалистов, гигантопитеки имели рост до трёх и даже до четырёх метров и весили от 300 до 550 кг, то есть были самыми крупными человекообразными обезьянами всех времён и сегодня могли бы спокойно заглядывать в окна второго этажа.

«История гигантопитеков является одной из главных загадок палеонтологии — как столь крупный примат исчез за очень короткое время, тогда как другие приматы избежали подобной судьбы. Мы обнаружили, что это было связано с тем, что гигантопитеки приобрели слишком узкую диетическую специализацию, тогда как орангутанги и другие их соседи смогли адаптироваться к быстро меняющимся условиям среды», — заявил профессор Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии КАН (Китай) Чжан Инци.

Ученые пришли к такому выводу в рамках масштабного международного проекта, нацеленного на реконструкцию климатических условий, в которых жили последние гигантопитеки (Gigantopithecus blacki).

Первые останки Gigantopithecus blacki были найдены на юге Китая в 1956 году. Но эти невероятные приматы загадочным образом бесследно исчезли примерно 300−350 тыс. лет назад. Исследователи детально изучили останки 157 гигантопитеков, точно измерили их возраст, а также провели раскопки в 22 пещерах на юге Китая, где жили эти древние приматы.

Ученых в первую очередь интересовали отложения пыльцы и различные осадочные породы, так как видовой состав пыльцы и физические свойства прослоек пород отражают тот климат, в котором формировались отложения в пещерах гигантопитеков. Эти климатические сведения ученые сопоставили с изотопным и минеральным составом зубов древних приматов, а также с характером износа эмали. Исследователи пришли к выводу, что примерно 600 тыс. лет назад в Южной и Юго-Восточной Азии резко изменился климат, который в последующие 200−300 тыс. лет стал выраженно сезонным и очень нестабильным. Эти перемены сопровождались ухудшением качества диеты гигантопитеков и их вынужденным переходом с питания высококалорийными и мягкими фруктами на более жесткую и малопитательную растительную биомассу. Подобные негативные изменения, как отмечают ученые, не происходили в данный временной период среди ближайших соседей гигантопитеков, вымерших китайских орангутангов (Pongo weidenreichi). Им удалось за достаточно короткое время приспособиться к новым условиям обитания и перейти на другую диету, что, как предполагают исследователи, было связано с их всеядностью и более компактными размерами тела.

По этой причине специалисты считают, что гигантопитеки исчезли за очень короткое время из-за нестабильности климата и очень высокой степени экологической специализации. Они не смогли ни мигрировать из своих мест обитания, ни приспособиться к новым условиям.