Глубоко разрушенный гигантский вулкан, активный с древних времен до недавнего времени и с возможными остатками ледникового покрова у своего основания, прятался недалеко от экватора Марса у всех на виду. Его открытие указывает на новое захватывающее место для поиска жизни и потенциальное направление для будущих исследований роботами и людьми. Заявление об этой невероятной находке прозвучало на 55-й конференции по лунным и планетарным наукам, проходившей в Вудленде, штат Техас. Ученые сообщили об обнаружении гигантского вулкана и возможного слоя погребенного ледника в восточной части вулканической провинции Тарсис Марса, недалеко от экватора планеты. Неоднократно снимавшийся космическими аппаратами, вращающимися вокруг Марса, начиная с «Маринера-9» в 1971 году, но глубоко разрушенный до неузнаваемости, гигантский вулкан десятилетиями скрывался на виду в одном из самых знаковых регионов Марса, на границе между сильно изломанным лабиринтоподобным Noctis Labyrinthus (Лабиринт ночи) и монументальные каньоны Валлес Маринерис (Долины Маринера), пишет sciencedaily.

Временно обозначенный как «вулкан Ноктис» в ожидании официального названия, он расположен в центре на 7° 35' северной широты, 93° 55' Западной долготы. Вулкан достигает высоты 9022 метров и простирается на 450 километров в ширину. Гигантские размеры вулкана и сложная история изменений указывают на то, что он был активен в течение очень долгого времени. В его юго-восточной части залегают тонкие недавние вулканические отложения, под которыми, вероятно, все еще присутствует ледниковый покров. Это совместное открытие гигантского вулкана и возможного ледника имеет большое значение, поскольку указывает на захватывающее новое место для изучения геологической эволюции Марса во времени, поиска жизни и исследований с участием роботов и людей в будущем.

«Мы изучали геологию района, где в прошлом году нашли остатки ледника, когда поняли, что находимся внутри огромного и глубоко разрушенного вулкана», — сказал доктор Паскаль Ли, планетолог из Института SETI и Института Марса, базирующегося в Исследовательском центре Эймса НАСА, и ведущий автор исследования. из исследования.

Несколько подсказок, взятых вместе, выдают вулканическую природу нагромождения слоистых горных массивов и каньонов в этой восточной части лабиринта Ноктис. Центральная область вершины отмечена несколькими возвышенными плато, образующими дугу, достигающую регионального максимума и спускающимися вниз от области вершины. Пологие внешние склоны простираются в разных направлениях на 225 километров (140 миль). Недалеко от центра сооружения можно увидеть остатки кальдеры — обрушившегося вулканического кратера, в котором когда-то находилось озеро лавы. Потоки лавы, пирокластические отложения (состоящие из вулканических твердых материалов, таких как зола, шлак, пемза и тефра) и гидратированные минеральные отложения встречаются в нескольких областях по периметру сооружения.

«Известно, что в этой области Марса имеется большое разнообразие гидратированных минералов, охватывающих длительный период марсианской истории. Долгое время предполагалось, что эти минералы находятся в вулканическом окружении. Так что, возможно, не слишком удивительно обнаружить здесь вулкан», — объяснил Сурабх Шубхам, аспирант геологического факультета Мэрилендского университета и соавтор исследования. «В каком-то смысле этот большой вулкан является долгожданным „неопровержимым доказательством“».

В дополнение к вулкану, в исследовании сообщается об обнаружении большой площади вулканических отложений площадью 5000 квадратных километров (1930 квадратных миль) по периметру вулкана, представляющей собой большое количество низких, округлых и удлиненных, похожих на пузыри насыпей. Эта «покрытая волдырями местность» интерпретируется как поле «конусов без корней», насыпей, образующихся в результате взрывного выброса пара или вспучивания пара, когда тонкий слой горячих вулканических материалов ложится поверх поверхности, богатой водой или льдом.

Всего год назад Ли, Шубхэм и их коллега Джон У. Шутт идентифицировали впечатляющие остатки ледника — или «реликтового ледника» — через значительное эрозионное отверстие в том же вулканическом покрове в виде светлого отложения сульфатной соли с морфологическими признаками ледник. Сульфатные отложения, состоящие в основном из ярозита, водного сульфата, были интерпретированы как образовавшиеся, когда слой вулканических пирокластических материалов остановился на леднике и вступил в химическую реакцию со льдом. Разрушенные конусы без корней, выявленные в текущем исследовании, показывают аналогичные залежи полигидратированных сульфатов, что еще больше наводит на мысль о том, что вздувшийся вулканический покров может скрывать под собой обширный слой ледникового льда.

Вулкан Ноктис имеет долгую и сложную историю изменений, возможно, в результате сочетания трещиноватости, термической эрозии и ледниковой эрозии. Исследователи интерпретируют вулкан как обширный щит, состоящий из слоистых скоплений пирокластических материалов, лав и льда, последний образуется в результате многократного накопления снега и ледников на его склонах с течением времени. По мере того как в конечном итоге развивались трещины и разломы, в частности в связи с поднятием более обширного региона Тарсис, на котором расположен вулкан, лавы начали подниматься через различные части вулкана, что привело к термической эрозии и удалению огромного количества погребенного льда и катастрофическому обрушению целых секций вулкана.

Последующие оледенения продолжили эрозию, придав многим каньонам внутри структуры их нынешнюю характерную форму. В этом контексте «реликтовый ледник» и возможный погребенный слой ледникового льда вокруг него могут быть остатками последнего эпизода оледенения, затронувшего вулкан Ноктис.

Но многое в недавно обнаруженном гигантском вулкане остается загадкой. Хотя ясно, что он был активен в течение длительного времени и начал формироваться в начале истории Марса, точно неизвестно, как рано. Аналогичным образом, хотя он переживал извержения даже в наше время, неизвестно, является ли он все еще вулканически активным и может ли извергнуться снова. И если он был активен в течение очень долгого времени, могло ли сочетание устойчивого тепла и воды изо льда позволить этому месту приютить жизнь?

Поскольку тайны, окружающие вулкан Ноктис, продолжают озадачивать ученых, это место уже становится новым захватывающим местом для изучения геологической эволюции Марса, поиска жизни и планирования будущих исследований роботами и человеком. Возможное присутствие ледникового покрова на небольших глубинах вблизи экватора означает, что люди потенциально могли бы исследовать менее холодную часть планеты, сохраняя при этом возможность добывать воду для гидратации и производства ракетного топлива (путем расщепления H2O на водород и кислород).